中华桫椤为常绿大型蕨类乔木，高达15米，直径15-30厘米，叶柄长达45厘米，近基部深红棕色，具短刺和疣突，向上色渐淡，上面有宽沟，两外侧各有一条气囊线，直达叶轴，但间隔渐疏远，叶柄基部的鳞片长达2厘米，宽约1.5毫米，黑棕色，有光泽，坚硬，边缘薄而早落。叶片长2米，宽1米，长圆形，小羽片多达30对，无柄，平展，披针形，先端渐尖或长尾尖，基部阔楔形或近截形，长6-10厘米，宽1.3-2厘米，相距1.5厘米间隔，深裂至三分之二或几达小羽轴，裂片基部合生，主脉间隔3.5-4.5毫米，小羽轴两面密被卷曲的淡棕色软毛，连同主脉下面疏被薄的勺状淡棕色鳞片。孢子囊群着生于侧脉分叉处，靠近主脉，每裂片约3-6对，囊群盖膜质，仅于主脉一侧附着在囊托基部，成熟时反折如鳞片状覆盖在主肋上，隔丝不较孢子囊长。 

　　根据化石记载，在地质历史上，桫椤科植物最早出现于中生代的早侏罗纪或晚三叠纪，在中生代中期曾广泛分布，极为繁盛。后来由于地质变迁和气候变化，特别是第四纪冰期的影响，大量种类绝灭，分布区也大幅度收缩，最后仅残存于热带和亚热带中某些环境特别适宜的"避难所"，基于上述原因，人们誉之为"活化石"。